На Руси существовала интересная традиция делать нагрудные иконы в форме медальона со змеями на оборотной стороне. Это характерная черта раннего домонгольского христианства, которое еще находилось под влиянием язычества.
На лицевой стороне змеевика обычно помещалось изображение святого, а на обратной – голова горгоны Медузы либо змееногая фигура (христианская культура заимствовала образ чудовища из античности).
Змеевик считался символом победы над злом. Именно поэтому в противовес змееногой фигуре обычно помещались святые-демоноборцы: архангел Михаил, мученик Никита Бесогон, великомученики Георгий Победоносец, Феодор Стратилат и Феодор Тирон.
На нашем памятнике великомученик Феодор торжественно представлен в воинских доспехах и плаще, держа щит и копье. А змеевидная композиция на обороте перекликается с победой святого над змием, согласно тексту жития.
Змеевики были распространены в воинской среде: их надевали, уходя в поход, а также передавали по наследству. В результате раскопок на поле Куликовской битвы было найдено множество медальонов с изображением змей, среди которых были древние, еще домонгольские изделия.
Медальон из собрания Музея христианского искусства относится к числу редких русских змеевиков.
Обратите внимание на его конструкцию. Если обычный змеевик двусторонний, как монета, то этот имеет две створки. Возможно, такой медальон предназначался для хранения святыни. Его устройство напоминает конструкцию других предметов меднолитой пластики, куда помещали почитаемые реликвии. В домонгольскую эпоху это были кресты-энколпионы и иконы-энколпии.
В силу своей двойственной природы змеевики свидетельствовали о пережитках язычества и к XVI веку ушли из употребления.